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一席话倒也合了三郎的心思，因妹夫何大郎管着县试维持秩序的事，此番去求求他就再没有不妥的了。杜琴官又拿出了几卷选本笑道：“我们少爷说了，这是江南名士马纯上先生的选本，如今童生秀才备考，多半选这个本子用功，以三哥通透心思，好生用功几日，自是能够一战成名的，若是有用得着他的地方，来学里大家参详参详，也算是奇文共欣赏，疑难相与析的斯文勾当。”

三郎一面谢过，从此柜上的事情都交给了侯儿搭理，外头进货的自有乔老板儿支应，自己两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，时不时推说柜上有事，还要往唐闺臣的书院里头去不耻下问。

三更灯火五更鸡，转眼熬到了县试时候，待要往高显县城里头参与县试，又不好对乔姐儿直说，只怕她担心自家不肯放行，少不得叫那乔老板儿做个幌子，只说押镖的出了达官营儿，路上有些哨卡换了守备，没有打点明白，如今官军将张家镖局子的买卖扣住了不肯放行，少不得要三郎亲自带了随从银子，前去打点方能妥当。

乔姐儿听见这事不疑有他，给三郎预备了来回路上换洗衣裳，银票细软另外缝在内衣里头，还叫他宁可和气生财，千万莫要与官爷起了争执才是。

三郎答应着出门，谁知前脚走，后脚那乔老板儿的浑家梅姝娘就进来，叫招弟儿先外头伺候，自己没话找话，与乔姐儿一处伴着做针黹。

乔姐儿见这梅姐姐难得主动前来相伴，往日里又不是个爱嚼舌头的妇人，如今与自己一处做针线，又有些欲言又止的模样，心中疑惑只怕她是有求于自家，不是乔老板儿有事，就是替闺女们求个前程来的。

她俩原先在闺中曾经交好，如今虽说主仆有别，乔姐儿倒也不肯拿大，因笑问道：“梅姐姐难得来，莫不是有甚话要对奴家说？虽说如今你自己尊重，不肯常来亲近我，奴家心里还和从前一样，待你心肠不变，若是没甚说的便罢，若有事，只管说出来大家参详无妨。”

那梅姝娘见乔姐儿已经察觉，话没出口，先蹙了眉道：“论理这话也不该我说，只因为奶奶真心待我，又是个菩萨心肠，一时有察觉不到的地方，若是我们再不肯提点着，将来铸下大错，再想找补可就难了，所以虽然今儿这话不中听，若是搁在别的奴才那里，是断然不会去做这吃力不讨好的事情，奴家也来舍得这张面皮对奶奶说说心里话，方才不辜负的奶奶素日待我的情谊了。”

乔姐儿见姝娘说得这样郑重，只当是什么大事，也停下了手上的针线，一面笑道：“姐姐有话直说，这般拐弯抹角的，倒叫奴家心惊。”

梅姝娘伸手携了乔姐儿的手，拍了拍道：“奶奶且仔细的想一想，三爷这几日可与往常有甚异样没有呢？”

一句话倒是戳中了乔姐儿的心窝子，自从四郎来过一回，三郎倒好似变个人也似的，平日里见了浑家是命，自打小两口儿成婚以来，哪一日不是如胶似漆蜜里调油的在一处？

原先三郎怜惜乔姐儿生得细弱，虽然夜夜纠缠，总要浅尝辄止，他年轻后生身子强健，若要自家纵情，浑家便大有不胜之态，所以总使乔姐儿花开一朵，自家便收敛了行迹见好就收。

后来乔姐儿听了家中两个媳妇子规劝，加之成婚有了些日子，自己也放得开了，又求子心切，如今两个上手，也总要纵着他恣意取乐，不再含羞推举，如今几个月，夫妻恩爱鱼水和谐更胜往日。

谁知自从那张四郎来过一次，三郎这几日倒收敛了许多，不过三夜五夕实在素得慌，忍不得了，才缠住了浑家做在一处，也多半只消一半个时辰就丢开手，不似往日纠缠到三四更时候方肯放手。又有许多时候推说外头有事，也不在柜上支应着，连琴官也不带，自己一个不知哪里去了，到了晚间乔姐儿都已经睡下了方才来家。

乔姐儿心里自是纳闷，只是挨着夫妻情份，总不忍心往坏处想，又怕问了他显得自己心里起了疑影儿，当日三十岁出阁，婆母娘全家都疑心自己不是闺阁处女，只有丈夫对自家品行深信不疑，将心比心，不肯因为这几日房里的事不顺遂，就疑心丈夫行差踏错。

如今给一个外人都瞧出来了，想必是外头闹得不像话，或是竟有些什么不堪的风闻，才叫梅姝娘担忧自家，前来相问。

乔姐儿想到此处，虽然心里还是深信丈夫品行，却只因万般爱重那张三郎，一颗芳心兀自乱了，砰砰直跳，待要问问那梅姝娘可曾听说了什么，话到唇边又开不得口，只怕万一问出什么来，可就要了自家一条小命儿了……